Das 1983 zum geschützten Feuchtgebiet erklärte Ästuar der Isla Damas umfasst 520 Hektar Rote, Schwarze und Weiße Mangroven. Diese filtern Sedimente, stabilisieren die Küstenlinien und dienen als Kinderstube für Schnapper, Tarpune und junge Haie. Die Wurzeln fangen nährstoffreiche Ablagerungen der Flüsse Damas und Paquita ein und schaffen so ein Nahrungsnetz, das bei Ebbe sichtbar wird, wenn tausende Schlammspringer und Winkerkrabben zum Vorschein kommen.
Eine Kajaktour durch die Mangroven von Quepos folgt schmalen Gezeitenkanälen, die für Motorboote zu flach sind. Dies ermöglicht es, mit dem Paddel bis zu nistenden Silberreihern, Kahnreihern und den gelegentlich regungslos über der Wasserlinie lauernden Tigerreihern zu gelangen. Fahrten am frühen Morgen fallen mit den ruhigsten Gezeitenphasen zusammen, wenn das spiegelglatte Wasser das Blätterdach reflektiert und die Tierwelt besonders aktiv ist, bevor die Mittagshitze die Tiere in den Schatten treibt. Die Guides navigieren aus dem Gedächtnis, lesen die Gezeiten, um Sackgassen zu vermeiden, und weisen auf getarnte Kaimane hin, die auf Baumstämmen im Wasser ruhen. Die Stille des lautlosen Paddelns – ohne Motorlärm – erlaubt eine intensive Beobachtung: Basiliskenechsen, die über die Oberfläche rennen, Leguane, die von Ästen herabfallen, und Brüllaffen, die am Waldrand in Cecropia-Bäumen fressen.
Dieses Mangrovensystem existiert, weil das Delta des Quepos-Flusses auf den Pazifik trifft, ohne dass der Mensch stark eingegriffen hat – eine Seltenheit an Costa Ricas sich schnell entwickelnder Zentralküste. Die Naturschutzgebühr unterstützt die Instandhaltung der Wege und das biologische Monitoring im Nationalpark Manuel Antonio, der an die südliche Grenze des Ästuars angrenzt. Die Kajakrouten selbst liegen außerhalb der Parkzuständigkeit und werden durch kommunale Schutzbestimmungen für Feuchtgebiete verwaltet, die einen sanften Ökotourismus erlauben. Die meisten Anbieter starten an der Bootsrampe der Isla Damas, die eine 20-minütige Fahrt nördlich der Stadt Quepos liegt, wo stabile Sit-on-Top-Kajaks und Schwimmwesten bereitgestellt werden. Die Paddelstrecke umfasst üblicherweise vier bis sechs Kilometer über zwei Stunden und führt unter verwinkelten Wurzelbögen hindurch sowie zu breiteren Lagunen, über denen Fregattvögel kreisen und die Luft nach Salz und verrottenden Blättern duftet.
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