Excursion en kayak dans la mangrove de Quepos — Pagayez dans les estuaires de Manuel Antonio

Déclaré zone humide protégée en 1983, l'estuaire de Damas s'étend sur 520 hectares d'espèces de palétuviers rouges, noirs et blancs qui filtrent les sédiments, stabilisent les côtes et servent de nurseries pour les vivaneaux, les tarpons et les jeunes requins. Les racines piègent les détritus riches en nutriments transportés par les rivières Damas et Paquita, créant un réseau trophique visible à marée basse lorsque les périophtalmes et les crabes violonistes émergent par milliers.

Une excursion en kayak dans la mangrove de Quepos suit d'étroits criques tidaux trop peu profonds pour les bateaux à moteur, offrant un accès à la pagaie aux aigrettes au repos, aux savacous huppés et à l'occasion à un onoré rayé perché immobile au-dessus de la ligne de flottaison. Les départs tôt le matin correspondent aux périodes de marée les plus calmes, lorsque l'eau vitreuse reflète la canopée et que l'activité de la faune atteint son apogée avant que la chaleur de midi ne pousse les animaux à l'ombre. Les guides naviguent de mémoire, lisant la marée pour éviter les canaux sans issue et signalant les caïmans camouflés se reposant sur des troncs immergés. Le silence de la propulsion à la pagaie — sans bruit de moteur — permet une observation rapprochée : des lézards basilic courant sur la surface, des iguanes tombant des branches, des singes hurleurs se nourrissant dans les cecropias à la lisière de la forêt.

Ce système de mangrove existe parce que le delta de la rivière Quepos rencontre le Pacifique avec une altération humaine minimale, une rareté le long de la côte centrale du Costa Rica en développement rapide. Les frais de conservation soutiennent l'entretien des sentiers et le suivi biologique au sein du parc national Manuel Antonio, qui jouxte la limite sud de l'estuaire. Les itinéraires de kayak eux-mêmes restent en dehors de la juridiction du parc, gérés dans le cadre des protections municipales des zones humides qui permettent un écotourisme à faible impact. La plupart des opérateurs partent de la rampe de mise à l'eau de l'île Damas, à 20 minutes de route au nord de la ville de Quepos, où des kayaks sit-on-top stables et des gilets de sauvetage sont fournis. La navigation couvre généralement de quatre à six kilomètres en deux heures, se faufilant sous des arches de racines enchevêtrées et faisant une pause dans des lagunes plus larges où les frégates planent au-dessus et où l'air sent le sel et les feuilles en décomposition.