Dichiarato zona umida protetta nel 1983, l'estuario di Damas si estende per 520 ettari di specie di mangrovie rosse, nere e bianche che filtrano i sedimenti, stabilizzano le coste e fungono da vivaio per dentici, tarponi e squali giovani. Le radici intrappolano detriti ricchi di nutrienti trasportati dai fiumi Damas e Paquita, creando una rete alimentare visibile durante la bassa marea, quando saltafango e granchi violinisti emergono a migliaia.
Un tour in kayak nelle mangrovie di Quepos percorre stretti canali tidali troppo bassi per le barche a motore, offrendo l'accesso a pagaiata a garzette che nidificano, aironi ghirigori e il raro airone tigre appollaiato immobile sopra la linea dell'acqua. Le partenze al mattino presto coincidono con i periodi di marea più calmi, quando l'acqua cristallina riflette la chioma degli alberi e l'attività della fauna selvatica raggiunge il picco prima che il caldo di mezzogiorno spinga gli animali all'ombra. Le guide navigano a memoria, leggendo la marea per evitare canali senza uscita e indicando i caimani mimetizzati che riposano su tronchi sommersi. Il silenzio della propulsione a pagaia, senza il rumore del motore, consente un'osservazione ravvicinata: lucertole basilisco che corrono sulla superficie, iguane che cadono dai rami, scimmie urlatrici che si nutrono negli alberi di cecropia ai margini della foresta.
Questo sistema di mangrovie esiste perché il delta del fiume Quepos incontra il Pacifico con una minima alterazione umana, una rarità lungo la costa centrale della Costa Rica in rapido sviluppo. La tassa di conservazione sostiene la manutenzione dei sentieri e il monitoraggio biologico all'interno del Parco Nazionale Manuel Antonio, che confina con il limite meridionale dell'estuario. Gli itinerari in kayak rimangono al di fuori della giurisdizione del parco, gestiti secondo le tutele municipali delle zone umide che consentono l'ecoturismo a basso impatto. La maggior parte degli operatori parte dalla rampa per barche dell'isola di Damas, a 20 minuti di auto a nord della città di Quepos, dove vengono forniti kayak sit-on-top stabili e giubbotti di salvataggio. La pagaiata copre solitamente da quattro a sei chilometri in due ore, snodandosi sotto archi di radici intrecciate e sostando in lagune più ampie dove le fregate volano sopra la testa e l'aria profuma di sale e foglie in decomposizione.
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